Discipline olympique depuis 1988, le tennis de table est un sport inventé à la fin du XIX en Angleterre par la haute société victorienne. Ce sport fait aujourd’hui des millions d’adeptes, professionnels ou amateurs. Découvrez l’histoire du tennis de table, ses débuts, son évolution, et l’évolution, de la raquette, de la table et de la balle.

On s’accorde à dire que l’idée du jeu vint en Angleterre, lors d’un dîner au XIXe siècle, pour montrer quelques coups de tennis. Et l’on s’organisa ainsi:

Le « terrain », la table à dîner,
La balle, un bouchon de champagne,
Des boîtes à cigares en guise de raquette,
et enfin, des livres pour matérialiser le filet.

Le tennis de table était né !

Il gagna en popularité grâce au climat hivernal rigoureux qui dissuadait les joueurs de tennis de pratiquer leur sport en plein air. On chercha des alternatives en salle pour aboutir à un jeu sur table rudimentaire qui devrait remporter un vif succès et se développer comme une véritable discipline sportive et de loisir, populaire dans le monde entier.

Après ces débuts pour le moins festifs, le tennis de table connût un passage à vide pendant la première partie du XXe siècle. Puis, dès 1920, avec l’homogénéisation des règles de jeu, on observa un regain de popularité du sport. En 1926, on créa à Berlin la Fédération Internationale, l’ITTF et l’on organisa les premiers championnats du monde en Angleterre.

De manière générale et jusqu’aux années 50, ce furent les européens qui dominèrent les championnats internationaux. Ainsi, en 1936, quelques modifications des règles de jeu, ainsi que de la hauteur du filet et la peinture des tables ralentit le jeu, ce qui rendit la tâche plus difficile aux attaquants.

Puis, à partir des années 50, un grand changement technologique survint dans les raquettes: on ajouta un revêtement en mousse qui permit notamment au japonais Hiroji Satoh de gagner les championnats du monde de 1952 avec un jeu contenant plus d’effets. Le tennis de table devint très populaire en Asie et des joueurs de pays comme la Chine, le Japon ou la Corée commencèrent à dominer les podiums internationaux.

A partir des années 70, un nouveau matériau apporta un changement dans le jeu. On mena des expériences avec la colle de réparation de pneus qui aboutirent à encore plus de vitesse et d’effets. On attribue ces innovations à Dragutin Surbek, Yougoslave, et Tibor Klampar, hongrois.

La Chine exerçait sa domination depuis plusieurs décennies lorsque dans les années 80, les suédois entrèrent dans la danse: ils remportèrent les tournois en équipe de 1989, 1991 et 1993 ainsi que deux titres de champion du monde en 1989 et 1991 chez les hommes.

Après avoir grandi en popularité tout au long du XX siècle et dans le monde entier, il était tout à fait logique que le tennis de table devienne une discipline olympique. Ce fut donc en 1988 que se déroulèrent les premiers jeux en Corée, à Séoul. Désormais, on dénombre pas moins de 875 millions de joueurs à travers le monde. Et plus de 200 pays participent aux activités de la fédération Internationale !

Le terme «ping-pong» désigne ce sport populaire dans la vie courante. Il n’est pourtant pas employé dans les textes officiels. Il proviendrait du XIXè siècle. En effet, il s’agirait d’une onomatopée faisant référence au son provoqué par le contact entre la balle et la raquette «Ping» et celui de la balle et de la table, plus sourd «pong». Ce dernier fut déposé dans le monde entier à la fin du XIX ou au début du XXè par John Jacques de Croydon. Les autres compagnies du secteur devaient donc se référer à ce sport par le terme de tennis de table. Mais on utilisait également le terme de «tennis de salle», aujourd’hui désuet, par opposition au tennis d’extérieur.

Désormais, on réserve plutôt le terme de ping-pong à l’activité de loisir et le terme tennis de table au sport.

Comme vous vous en douterez, l’équipement, raquettes, balles ou tables ont beaucoup évolué au cours des 140 ans d’histoire du tennis de table.

En partant d’une table à dîner, de boîtes à cigares et de bouchons de champagne, les joueurs de tennis de table bénéficient désormais de produits techniques de pointe, sans cesse améliorés et dont l’évolution est suivie et contrôlée au moins pour la compétition, par la fédération.

D’après les références disponibles, les premières raquettes étaient comme nous l’évoquions, pour le moins rudimentaires. Mais avec le regain de popularité de l’activité, l’ingéniosité prit vite le pas sur l’improvisation. On commença à développer toutes sortes de raquettes comme en témoigne la collection du musée du tennis de table de Lausanne:

cordages similaires aux raquettes de tennis,
membranes de cuir tendues sur un cadre en bois,
raquettes en bois massif de formes et essences variées,
pour aboutir à la raquette légère et performante que nous connaissons aujourd’hui.

De même que pour la raquette, la balle subit de nombreux changements. En effet, la balle en liège ou en caoutchouc était vraiment trop imprévisible. Ce n’est que plus tard qu’elle acquiert des caractéristiques plus aptes au jeu. En 1901, James W. Gibb, découvre des balles de cellulose de 38 mm qui lui semblent parfaites pour jouer. Elles devinrent vite la norme jusqu’aux années 2000 où le diamètre de la balle passa à 40mm. Enfin, à partir de 2014, les balles sont fabriquées en plastique pour des raisons de sécurité.

La table de départ était une table à dîner car le jeu surgit, souvenez-vous, des soirées mondaines. On improvisa plusieurs formes de filets rigides sous forme de planches. Et enfin, on créa des tables spécifiques à l’activité.

Vous pourrez trouver toutes sortes de tables et même des tables anciennes avec filets latéraux pour recueillir les balles perdues! Aujourd’hui la table de tennis de table doit être réglementaire.

Image, wikipedia.