Disciplina olímpica desde 1988, el tenis de mesa es un deporte inventado al final del siglo XIX, en Ingleterra por la alta sociedad victoriana. Este deporte tiene hoy en día millones de adeptos, profesionales o aficionados. Descubra la historia del tenis de mesa, sus principios, su evolución, y además, la evolución, de la raqueta, de la mesa y de la bola.

Coincidimos en que la idea del juego llegó en Inglaterra, durante una cena en el siglo XIX, para mostrar unos golpes de tenis. Y los comensales se organizarón así:

El “campo”, la mesa del comedor,
la pelota, un corcho de champagne,
cajas de puros a modo de raqueta
y finalmente libros para materializar la red.

¡ Había nacido el tenis de mesa !

Ganó popularidad gracias al duro clima invernal que disuadía a los tenistas de practicar su deporte al aire libre. En la sala se buscaron alternativas para lograr un juego de mesa rudimentario que debería tener mucho éxito y desarrollarse como una verdadera disciplina deportiva y de ocio, popular en todo el mundo.

Después de estos comienzos festivos, por decir lo menos, el tenis de mesa experimentó una caída durante la primera parte del siglo XX. Luego, a partir de 1920, con la homogeneización de las reglas del juego, resurgió la popularidad del deporte. En 1926, se creó la Federación Internacional, la ITTF, en Berlín y se organizaron los primeros campeonatos del mundo en Inglaterra.

En general y hasta la década de 1950, fueron los europeos quienes dominaron los campeonatos internacionales. Así, en 1936, algunos cambios en las reglas del juego, así como la altura de la red y la pintura de las mesas ralentizaron el juego, lo que lo hizo más difícil para los atacantes.

Luego, a partir de los años cincuenta, se produjo un gran cambio tecnológico en las raquetas: se agregó un revestimiento de caucho, también llamado hule, que permitió en particular al japonés Hiroji Satoh ganar el campeonato mundial de 1952 con un juego más rápido, conteniendo más efectos. El tenis de mesa se hizo muy popular en Asia y los jugadores de países como China, Japón y Corea comenzaron a dominar los podios internacionales.

A partir de la década de 1970, un nuevo material supuso un cambio en el juego: se llevaron a cabo experimentos con pegamento de reparación de neumáticos que dieron como resultado aún más velocidad y efectos. Estas innovaciones se atribuyen a Dragutin Surbek, yugoslavo, y Tibor Klampar, húngaro.

China había ejercido su dominio durante varias décadas cuando, en los 80, los suecos entraron al baile: ganaron los torneos por equipos de 1989, 1991 y 1993, así como dos títulos de campeonatos mundiales en 1989 y 1991 para hombres.

Después de crecer en popularidad durante el siglo XX y en todo el mundo, tenía mucho sentido que el tenis de mesa se convirtiera en una disciplina olímpica. Por tanto, en 1988 se celebraron los primeros juegos en Corea, en Seúl. ¡A partir de entonces, contamos con más de 875 millones de jugadores en todo el mundo ! Y más de 200 países registrados en la federación.

El término “ping-pong” alude al deporte popular de la vida cotidiana. Sin embargo, no se utiliza en textos oficiales. Vendría del siglo XIX. Efectivamente, sería una onomatopeya que se refiere al sonido que provoca el contacto entre la pelota y la raqueta “Ping” y el de la pelota y la mesa, más amortiguado, “pong”. Este último fue depositado en todo el mundo a finales del siglo XIX o principios del XX por John Jacques de Croydon. Por tanto, el resto de empresas del sector deberían denominar este deporte con el término tenis de mesa. Pero también se utilizaba el término “tenis bajo techo”, ahora obsoleto, en contraposición al tenis al aire libre.

A partir de ahora, el término ping-pong se reserva para la actividad de ocio. Al contrario, el término tenis de mesa se usa para la actividad deportiva.

Como puede imaginar, los equipos, raquetas, pelotas o mesas han evolucionado mucho a lo largo de los 140 años de historia del tenis de mesa.

Partiendo de una mesa de comedor, cajas de cigarros y corchos de champán, los jugadores de tenis de mesa se benefician ahora de productos técnicos de última generación, constantemente mejorados y cuya evolución es monitoreada y controlada, al menos para la competencia, por la federación.

Según las referencias disponibles, las primeras raquetas fueron, como mencionamos, rudimentarias por decir lo mínimo. Pero con la reanudación de la popularidad de la actividad, el ingenio rápidamente se antepuso a la improvisación. De allí comenzamos a desarrollar todo tipo de raquetas. Se puede comprobar en la colección del Museo del Tenis de Mesa de Lausana:

unas con cuerdas similares a las raquetas de tenis,
otras con membranas de cuero estiradas sobre una estructura de madera,
raquetas de madera maciza de diversas formas y especies,
para producir finalmente la raqueta ligera y eficiente que conocemos hoy.

Al igual que con las raquetas, las bolas han sufrido muchos cambios: de corcho o goma, eran demasiado impredecibles. Sólo más tarde adquirieron características más adecuadas al juego: en 1901, James W. Gibb, descubrió bolas de celulosa de 38 mm que le parecieron perfectas para jugar. Rápidamente se convirtieron en la norma hasta la década de 2000. Entonces, el diámetro de la bala aumentó a 40 mm. Finalmente, desde el 2014, las bolas son de plástico.

De inicio, jugabamos pingo pong en una mesa de cenar porque el juego surgió, recuerde, en reuniones sociales. Se improvisaron varias formas de redes rígidas. Y Por fin creamos mesas específicas para el deporte.

Pero la imaginación sin límites del jugador fue más allá. Llegó incluso a una mesa que incluía redes laterales para recoger las bolas perdidas. Hoy en día, la mesa de ping pong está reglamentada.

Imágen destacada por Mamba Blades “Historia del Tenis de Mesa”